« Un grand nombre d'entreprises du secteur de l'automatisation ont connu une évolution positive comparable l'année dernière », a dit le chef du groupe, Klaus Endress, lors de la présentation du bilan à Bâle. « Pour Endress+Hauser, il s'agissait toutefois de la quatrième année de forte croissance consécutive. » Cette fois encore, la croissance de l'entreprise a été supérieure à la moyenne du secteur qui, d'après les estimations, a atteint 10 à 11 pour cent. « Ces chiffres témoignent d'un gain de nouvelles parts de marché », a déclaré Klaus Endress.

Une évolution positive dans le monde entier

Les activités du spécialiste de l'instrumentation de mesure et de l'automatisation industrielle ont connu une évolution très positive. Avec une croissance de 15,1 pour cent, c'est dans la zone Asie-Pacifique que la croissance aura été, cette fois encore, la plus forte. La Chine, l'Asie du Sud-Est et l'Australie ont bénéficié d'une croissance à deux chiffres. Avec 14,5 pour cent, l'Europe fait preuve de pratiquement autant de dynamisme. Outre les marchés en pleine croissance comme la Russie, la Pologne et la Tchéquie, l'Italie, la Grande-Bretagne, le Suisse et en particulier l'Allemagne - qui est toujours, et de loin, le plus grand marché pour Endress+Hauser - ont fortement contribué à ces résultats. « Ces taux de croissance témoignent de l'excellente position des grandes nations exportatrices européennes », expliquait Michael Ziesemer, responsable de la commercialisation et du marketing du groupe.

La croissance a également été importante en Afrique où l'Afrique du Sud et les pays du Maghreb placés sous la responsabilité du Sales Center France ont connu une évolution positive. Il n'y a que sur le continent américain qu'Endress+Hauser a vu ses ventes diminuer de 0,6 pour cent. Toutefois, la perte de valeur du dollar américain fausse la vision des choses : en réalité, en devises locales, l'entreprise a enregistré une croissance à deux chiffres aux États-Unis, au Mexique, au Chili et au Brésil. « Trois de nos six plus grands marchés se situent aujourd'hui hors d'Europe », a précisé Michael Ziesemer. Après l'Allemagne et les USA, la Chine est désormais le numéro trois sur la liste, suivie de l'Italie, de la France et du Japon.

En chiffres absolus, ce sont les secteurs pétrole et gaz, métallurgie et centrales électriques qui ont le plus contribué à la croissance. « Ici, les prix élevés de l'énergie ont des répercussions directes », expliquait Klaus Endress. Pourtant, même après cette augmentation importante, on continue d'investir fortement. Dans de nombreux pays producteurs de pétrole, de nouvelles entreprises industrielles se créent le long de la chaîne de création de valeur ; dans les pays industrialisés, on agrandit et on modernise les productions existantes. De plus en plus souvent, la construction de nouvelles usines est assurée par des entreprises globales. Endress+Hauser s'adapte à cette évolution et a créé pour cela de nouvelles structures. Des centres de compétence implantés dans le monde entier se chargent de manière ciblée des grands projets de clients. Cette année encore, le domaine des prestations de services et des solutions d'automatisation a connu une croissance supérieure à la moyenne. « Tous ces développements nous confirment que notre orientation stratégique est la bonne », a souligné Klaus Endress.

En Roumanie, l'entreprise a repris l'agence qui la représentait jusqu'à présent, et un nouveau Sales Center a ouvert ses portes en Turquie. En avril 2008, Endress+Hauser a fondé sa propre filiale au Venezuela. Après le Moyen-Orient, l'Asie centrale possède désormais, elle aussi, son propre Support Center. Depuis Almaty au Kazakhstan, celui-ci assure le suivi des grands projets clients dans cette région riche en matières premières et coordonne la collaboration avec les partenaires sur place. « Nous avons l'intention d'ouvrir prochainement un Support Center en Amérique Centrale également », a annoncé Klaus Endress. En Afrique du Sud, Endress+Hauser a consolidé sa position avec l'acquisition de Pyrotemp Services, spécialiste de la mesure de température. Le Sales Center France a repris le prestataire de services métrologiques PB Mesures dans le but d'étendre ses activités de service.

810 nouveaux emplois créés

« Nous voulons être à proximité de nos clients », a expliqué Klaus Endress. « C'est en effet la seule manière de les servir de manière fiable, rapide et souple dans le monde entier. » D'autre part, cela consolide nos sites européens et crée de nouveaux emplois dans le monde entier. Pour la seule année dernière, 810 postes ont été créés (soit une augmentation de 11,5 pour cent). Fin 2007, Endress+Hauser comptait 7855 employés. En pourcentage, c'est dans la région Asie-Pacifique que l'augmentation a été la plus forte, mais dans la région germano-franco-suisse autour de Bâle où le groupe employait déjà 4042 personnes, on a également créé 301 postes.

Au niveau de la production, Endress+Hauser a atteint à plusieurs reprises les limites de sa capacité, et cela malgré l'extension des sites européens et hors d'Europe. La difficulté de trouver des ouvriers qualifiés, des ingénieurs et des informaticiens a posé problème et il n'a pas été simple de combler rapidement les postes vacants. « Dans ce contexte, la collaboration avec les instituts universitaires joue un rôle de plus en plus important », a expliqué le chef du groupe. C'est ainsi qu'actuellement, Endress+Hauser soutient quatre jeunes Japonais qui font des études de génie mécanique à l'université de Karlsruhe. Au Canada, l'entreprise a équipé le laboratoire d'un institut universitaire technique en matériel de mesure moderne. L'engagement du groupe dans le domaine de la formation en entreprise ne faiblit pas. Outre cela, la « Endress+Hauser Masterclass », qui coordonne les programmes internes de développement du personnel et y ajoute de nouveaux contenus de formation à l'échelle du groupe, a débuté en 2007. « Nous avons besoin, notamment pour les marchés en plein essor, de cadres qui donnent corps à notre culture d'entreprise », pense Klaus Endress.

Les taux de change pèsent sur les chiffres

« L'évolution des taux de change a fortement influencé les chiffres en 2007 », a expliqué Fernando Fuenzalida, responsable des finances et du controlling au sein du comité de direction. En particulier le dollar américain, devise de référence sur un grand nombre de marchés importants, a nettement baissé par rapport à l'euro - de 9 pour cent au cours de l'année. « En francs suisses, notre chiffre d'affaires a en fait augmenté de 17,9 pour cent », a-t-il ajouté. Les fortes augmentations de prix sur les marchés d'approvisionnement se sont répercutées sur le compte de résultat. Les dépenses en matériel et en prestations externes ont augmenté de 20 pour cent, passant à 330,4 millions d'euros. Ceci a été en partie compensé par un nouvel accroissement important de la productivité. L'entreprise a amélioré son résultat d'exploitation (EBIT) - nettement plus que son chiffre d'affaires - de 19,4 pour cent à 146,4 millions d'euros, le résultat avant impôts sur les bénéfices (EBT) augmente même de 20,4 pour cent, atteignant 146,1 millions d'euros. La composition régionale du résultat avant impôts, modifiée par rapport à l'exercice précédent, a conduit à une diminution des charges fiscales, menant à une augmentation du résultat net de 22,8 pour cent, qui passe donc à 106,1 millions d'euros.

Des investissements record

En 2007, le groupe a effectué des investissements d'un montant de 94,8 millions d'euros, soit 19,4 pour cent de plus qu'au cours de l'exercice précédent (voir texte séparé). « Pour l'année prochaine, nous prévoyons même un volume d'investissements de 120 millions d'euros », a annoncé Fernando Fuenzalida. Les capacités financières du groupe sont toujours aussi fortes, et cela malgré des emprunts bancaires augmentés de 5 pour cent qui passent à 63,1 millions d'euros. Cette somme doit être mise en relation avec 141,3 millions d'euros de liquidités (soit une augmentation de 9,1 pour cent). Endress+Hauser a pu accroître sa part de capitaux propres de 2,2 points à 58,7 pour cent malgré une augmentation du total du bilan de 14 pour cent qui passe à 897,5 millions d'euros. « Il s'agit d'un chiffre inhabituellement élevé dans notre branche », a précisé Fernando Fuenzalida.

L'année dernière, Endress+Hauser a déposé 182 demandes de brevet, soit trois de plus qu'en 2006. Environ 3900 brevets et demandes de brevets « vivants » protègent la propriété intellectuelle du groupe, explique Dieter Schaudel, responsable de la technologie, de la technique et de l'informatique à l'échelle du groupe. D'un point de vue technologique, l'intégration parfaite des appareils de terrain reste un sujet d'une grande importance. « Nous sommes convaincus que des systèmes ouverts et des interfaces standardisées créent une valeur ajoutée maximale pour nos clients », a souligné Dieter Schaudel. L'ouverture de la technologie Memosens - développée par Endress+Hauser - à d'autres fournisseurs a soulevé l'attention générale dans notre secteur. On espère que ce système révolutionnaire deviendra un standard industriel dans le domaine de l'analyse physico-chimique. Endress+Hauser a déjà signé un contrat en ce sens avec Hamilton Bonaduz, un fabricant de capteurs de pH de grande qualité, et négocie encore avec d'autres entreprises intéressées.

La croissance se poursuit cette année encore

Compte tenu des turbulences sur les marchés financiers et les Bourses, ainsi que de l'évolution défavorable des taux de change, Endress+Hauser s'attend à une croissance plus modeste en 2008. « Nous nous sommes fixé pour objectif une augmentation de 8 pour cent du chiffre d'affaires », a déclaré Klaus Endress. « Un objectif qu'il ne sera pas facile d'atteindre, notamment du fait de la chute du cours du dollar. » Au premier trimestre, l'entreprise a enregistré une bonne croissance, même si elle a été plus faible qu'en 2007. Les USA, et le Japon plus encore, sont restés en-deçà de nos espérances ; le marché européen, toutefois, a connu une évolution positive. « Notre carnet de commandes correspond aux prévisions », a affirmé Klaus Endress. « Ce qui nous inquiète, c'est l'évolution des coûts. » Les coûts croissants de matériel et de personnel, de même que la chute des marges liée aux taux de change ont des répercussions négatives sur les bénéfices.

Changements au sein de l'Executive Board du groupe

L'Executive Board d'Endress+Hauser AG est sur le point de changer. Dieter Schaudel, Chief Technology Officer (CTO) et Chief Information Officer (CIO) du groupe qui occupe des postes à responsabilité depuis de nombreuses années chez Endress+Hauser, va prendre sa retraite fin juin 2008 à l'âge de 65 ans. « En près de 26 ans chez Endress+Hauser, Monsieur Schaudel a fait énormément pour l'entreprise - dans le domaine de la stratégie, de la technologie, de l'informatique, des dépôts des brevets et des relations publiques », a déclaré Klaus Endress. « Nous lui sommes extrêmement redevable de sa contribution. »

Le domaine dont Dieter Schaudel est responsable va être divisé à l'avenir. À dater du 1er septembre 2008, Pieter de Koning prendra en charge la logistique, l'informatique et l'organisation à l'échelle du groupe. Cet homme de 47 ans a fait des études de génie mécanique et possède un diplôme de gestion d'entreprise avec pour points forts l'informatique et la logistique. D'origine hollandaise, il a travaillé pour différentes entreprises dans le domaine de la logistique, du Supply Chain Management et de la production. Avant de rejoindre Endress+Hauser, il a travaillé dans l'industrie pharmaceutique. L'entreprise est encore à la recherche d'une personne qui assumera la responsabilité des différents Product Centers du groupe. « Nous voulons renforcer l'Executive Board afin de répondre aux besoins de notre entreprise en pleine croissance », a déclaré Klaus Endress. Endress+Hauser communiquera, en temps voulu, la nouvelle structure et la composition de l'Executive Board.